[I]
On appelle quatuor l'ensemble des instruments à cordes frottées. Ainsi que l'a dit un grand musicologue, les organes qui le composent sont l'âme de la musique instrumentale. Grâce à leur sonorité riche et variée, à leur mobilité, à leur souplesse, à leur force expressive, à leurs ressources infinies, ces instruments forment un corps remarquablement équilibré qui occupe dans l'orchestre une place prépondérante.
Voici, pour commencer, le violon :
Avant d'examiner ces particularités, je tiens à dire que, dans la composition du quatuor, les violons se divisent en premiers et seconds. Chacun de ces groupes assume une partie distincte mais ils jouent souvent aussi les mêmes notes soit à l'unisson soit à des octaves différentes. L'échelle du violon est d'une très grande étendue :
- dans le registre grave, son timbre est mâle et puissant ...
- écoutez-le maintenant chanter dans le medium avec des inflexions caressantes ... ou avec une ardeur inquiète et persuasive ...
- Dans l'aigu, il peut être à son gré calme, diaphane, éthéré ... ou spirituel, furtif et malicieux ... ou bien encore incisif et violent.
Mais, dans quelque registre qu'il se meuve, il peut toujours être quand il le veut agile, rapide et fiévreux.
Le violon peut faire entendre deux, trois et quatre notes simultanément et acquérir par là un surcroît de vigueur ... Mais ses accords, il peut également les exécuter sous forme d'arpèges et en tirer des effets transparents ... Parmi les effets les plus curieux du violon et des autres instruments du quatuor, je signale les sons harmoniques qu'on obtient en effleurant les cordes d'une certaine manière ... Ces sons flûtés et mystérieux atteignent dans l'aigu les limites extrêmes de l'échelle musicale. Ils ont un caractère féerique, comme dit Berlioz, et produisent un effet lumineux à la fois étrange et ravissant.
[II]
Passons à l'alto : c'est un violon plus grand, à la voix plus grave, à l'accent pénétrant. Il excelle surtout dans l'expression des sentiments amoureux ou élégiaques et dans les évocations poétiques ... Moins brillant que le violon, il sait pourtant se montrer agile, rapide et agité ...
Le violoncelle est, pourrait-on dire, le baryton du quatuor mais un baryton d’une étendue infiniment plus grande que celle du baryton humain. Il peut également fournir des basses solides ou chanter pour son propre compte de la façon la plus séduisante et cela dans tous les registres. Le voici avec sa voix profonde et vibrante dans le grave et le medium ... et le voici maintenant qui soupire une cantilène dans sa tessiture élevée ... où il est capable des effusions les plus délicates ... et les plus tendres ... et enfin dans un élan de fougue et de passion ...
La contrebasse est l'instrument le plus grave du quatuor. Sa fonction essentielle est d'assurer la base de l'édifice orchestral et d'étayer le violoncelle mais il peut à l'occasion se mouvoir avec prestesse et produit alors comme une impression d'ébranlement sismique ...
Le pizzicato s'obtient en pinçant les cordes avec le doigt ...
Le trémolo est la répétition rapide d'un même son. Il y en a de différentes espèces. En voici un exemple caractéristique où il accompagne un solo : ...
Terminons par des exemples d'accords de genres différents :
- le premier, avec ses notes espacées, est écrit en vue d'un effet de douceur ...
- les derniers, au contraire, sont denses et ramassés comme ils doivent l'être pour contribuer à la robustesse des grands tutti ...
[III]
Les flûtes sont les instruments les plus aigus et les plus légers de l'orchestre.
La grande flûte en est le plus diaphane, le plus aérien. Ainsi qu'il arrive pour tous les instruments, son caractère change d'après ses différents registres : ...
- vous l'entendez ici dans le medium où il prend un caractère vaporeux
- dans le haut, elle est agile et brillante ...
La petite flûte, leste et gaie, est quelquefois un peu stridente ...
Le hautbois au timbre clair et légèrement nasillard évoque des images agrestes ... mais il sait aussi être sentimental ...
Le cor anglais est un hautbois plus lourd et d'un caractère profondément mélancolique ... Ses sons graves ont une vibration pathétique et même douloureuse ...
La clarinette, grâce à sa très grande étendue et à son timbre riche et varié est un des instruments les plus utiles de l'orchestre ;
- la voici dans un passage qui demande de la souplesse et de la rapidité : ...
- la voici maintenant dans un fragment expressif et calme : ...
Le saxophone dont le timbre prenant a été si souvent galvaudé dans la musique de danse est surtout à sa place dans la douceur et la tendresse ...
Le basson est mâle et chantant ... mais il est excellent parfois dans le comique, notamment quand il s'agit d'évoquer des personnages grotesques ...
Le cor emprunte des physionomies sonores très différentes, ... il est d'une poésie pénétrante quand il semble résonner la nuit dans les profondeurs d'un sous-bois ... par contre, il est entraînant et joyeux quand il entonne fièrement une fanfare de chasse ...
[IV]
Le rôle de la trompette est surtout héroïque et allègre ... mais on peut en tirer dans la douceur des effets puissamment expressifs ...
Les apanages du trombone sont l'éclat et la majesté. Dès qu'il intervient, ce bel instrument donne une impression de puissance et de grandeur ...
Les timbales se composent d'une peau tendue sur un bassin hémisphérique. Elles peuvent faire entendre des notes précises et elles ont des emplois divers. En voici deux des plus fréquents :
- d'abord le trémolo qui peut s'enfler à volonté ou décroître jusqu'au pianissimo le plus discret
- voici ensuite un rythme bien marqué sur deux notes différentes ...
Le xylophone est composé de lames de bois ou d'acier qu'on frappe avec des maillets. Saint-Saëns en a fait un usage célèbre et curieux dans la Danse macabre où il lui fait imiter des ossements humains qui s'entrechoquent ...
Les jeux de timbre, le glockenspiel, et le vibraphone rendent des sons argentins ...
Le célesta est limpide, aquatique et cristallin. En voici un emploi charmant qui fait penser à des fusées d'eau dans un aquarium : ...
Terminons cette énumération par la harpe. Cet instrument merveilleux est l'un des plus anciens du monde. Dans sa forme actuelle, il offre des ressources extrêmement variées mais que ce soit par des accords ... par des effets lumineux de glissando ... ou par des arpèges, on s'en sert le plus souvent pour éveiller des visions séraphiques et des idées supraterrestres.